Раймунда бросила взгляд на группу детей, от которой исходило несколько больше шума, чем ей хотелось бы слышать. Дети есть дети. Перемена есть перемена. Но нередко излишний шум являлся признаком назревающей драки, неизбежным следствием которой становилась необходимость вызвать родителей или, если дело касалось сирот, разбираться в ситуации самостоятельно. А Раймунда так рассчитывала сегодня уйти с работы пораньше! Для разнообразия.

- Что там еще происходит? - буркнула она себе под нос и поспешила туда, где собралось уже порядочно школьников. Она успела услышать несколько странных обрывочных фраз, сказанных школьником, но подхватить падавшего мальчишку уже не успела. Толпа детей была слишком плотной. - А ну-ка разойдитесь. Пропустите.

Ее слова заставили детей расступиться и дать дорогу директора. Раймунда резко выдохнула, посмотрев на распростершегося на пороге школы мальчишку, затем поймала за плечо ближайшую девочку-старшекласснику.

- Давай к воспитателям. Врача или медсестру найдут пусть.

Отпустив девчонку, она опустилась на ступеньки рядом с мальчишкой.

- Что тут случилось?

Раймунда вгляделась в мальчика пристальнее. Нет, дурака он точно не валял. Вероятно, действительно ничего не помнил. Вот только почему? В голове у женщины разом сформулировались две версии: мальчишка подцепил в лесу какую-то инфекцию (уж не заразную ли?) или же что-то выпил или съел. Она наклонилась у мальчику чуть ближе, пощупала лоб, принюхалась к дыханию. Алкоголем не пахло. Но если он выпил что-то достаточно давно, могло и выветриться. Пятна вполне могли быть и аллергической реакций, и симптомом заболевания. Спутанность сознания - туда же.

- Линда, спасибо, - кивнула она девочке. - Всем спасибо за участие, а теперь - марш в класс. У вас урок уже три минуты как начался.

За спинами детей она увидела приближавшихся врача и воспитательницу. Раймунда надеялась, что медик сможет помочь Кириллу и пролить свет на происходящее. Ну а потом... Потом она сдаст ребенка профессионалам, а сама займется небольшим расследованием. Если повезет - справится сама. Если нет, что ж, у Ворона прибавится дел на вверенной самому себе территории.

Пока врач осматривал мальчика, Раймунда кратко объяснила воспитательнице, что произошло. На слова же врача, она только нахмурилась. Врач, увы, ничего нового "на глазок" сказать не смог. На это было бы глупо рассчитывать, хотя очень хотелось.

- Я так понимаю, что существует риск, что это нечто заразное? - негромко уточнила она. На минуту возникла мысль о том, что не стоило, возможно, отпускать детей, которые непосредственно с мальчиком контактировали. Но это могло бы вызвать еще большее любопытство и привлечь еще большее число детей к ним. - Нужно ли как-то изолировать детей, которые только что с ним общались?

Сеять панику не хотелось, но способствовать распространению возможного заболевания - тем более. Что до наркотиков, то была у Раймунды одна мысль, но сперва - безопасность.

- Да, разумеется, - легко согласилась Раймунда. - Все так и сделаем.

Спустя относительное непродолжительное время Кирилл был отправлен в больницу, а детей, общавшихся с ним, забрали из класса и отправили в сопровождении двоих воспитателей и Раймунды туда же - на сдачу анализов. Женщина понимала, что предотвратить распространение слухов вряд ли удастся. Хуже того - она не сомневалась, что уже в самое ближайшее время родители детей, пообщавшихся с Кириллом, завалят ее возмущенными и испуганными вопросами и требованиями. Возможно, если дети окажутся особо болтливыми, уже тогда, когда их придут забирать из школы вечером. Раймунда, однако, не собиралась ждать ни результатов анализов, ни - тем более - пока Ворон, врач или еще кто-то начнут действовать. Если это окажется болезнью (и пусть хотя бы не заразной!), то она ничего тут не сможет сделать. Но вот если все проще и Кирилл наглотался какой-то дряни... Пожалуй, Раймунда знала одну особу, которая знала немало о всякой "дряни". Они, правда, не так давно чуть не начали делить мужика. Ну да кто такие мелочи поминать-то станет?

Так что именно к Тейлор, едва сдав анализ крови, Раймунда и отправилась.

- Да ладно? - маска дружелюбия медленно сползла с лица, представляя Александру настоящую. - А ты умеешь заинтересовать. Что случилось?
Закрытая дверь в её миниатюрной, но аккуратной лавке, слегка насторожила владелицу. На лбу появилась небольшая морщинка, но Алекс неестественно улыбнулась и скрыла беспокойство вместе с ней.
- Допустим, я кое-что знаю, это так. Но что такого серьёзного произошло в Кратере, что этим заинтересовалась ты? И при этом отмалчиваются стражники.

- Значит, с порога по делу? И без обиняков. Принято, мисс Торрес, - слегка улыбнувшись, Алекса выслушала директора. В глубине слегка затемнённой лавки слова Раймунды звучали и пугающе, и нереально, отчего по коже пробежали мурашки и в воздухе осталось предчувствие скорой беды.

- Хорошо, мы подумаем над этим вместе. Но не здесь, иди за мной, - проверив жалюзи, заскрипевшие от прикосновения, Тэйлор тронула Раймунду за плечо и кивком указала на миниатюрную дверцу. - Туда. Если, конечно, ты хочешь поговорить нормально.
"Без страха и отвлекающего стука людей".

За дверцей - уютная каморка, полтора на полтора метра. Маленький стол, потрёпанность которого скрыта клеёнкой. Два стула-близнеца, небольшая выключенная печка в углу, плоский открытый шкафчик. На нём расположились две кружки, печенье, заварник и электрический чайник. Бутыльки и склянки  заполнили оставшееся пространство, наполняя комнатку запахами косметики, цветов и сладких духов.
Проверив воду в чайнике, Александра включила его и обернулась в поиске печенья.
- Вот и оно! - аккуратный пакетик сладостей отправился на стол. Тейлор упрямо молчала,  дожидаясь, пока вскипит вода. И лишь разлив кипяток по кружкам, Пташка вернулась к диалогу.
- Ты назвала нетипичные признаки, среди которых больше всего меня смущает амнезия. Красные пятна я бы списала на аллергию, но я не врач. Есть как минимум три варианта первопричин. Первый - кто-то стремится навести смуту в городе, тогда сироту забрали намеренно и что-то сделали с ним.  Второй - новая инфекция. Значит, он сбежал сам и наткнулся на нечто,  быстро прогрессирующее. Здесь снова мешается амнезия. И третий вариант - это явление как-то связано с порталами. Нужно определиться с этим, чтобы дальше плясать. Какие у тебя мысли по этому поводу?

- Я не врач, - Алекс извиняюще пожала плечами. - Я бы учитывала несколько факторов: точное время исчезновения ребенка, кто был при этом свидетелем. Если ребенок выбрался сам, то каким образом он мог, например, добраться до леса? А потом ещё, наевшись разной гадости, вернуться к школе. И ещё: сколько времени необходимо инфекции для того, чтобы так повредить мозг? И у каких известных препаратов или веществ возможны подобные симптомы?
Здесь Алекс выдержала паузу. Сделав последний вопрос риторическим, она сама же ответила:
- Я помню, что ты пришла ко мне за ответом на это. Я знаю пару вариантов, но все они напоминают больше мифические. Я предпочитаю не лезть на рожон, так что дальше необходимого полезу лишь в исключительно случае. Это годится?..
Выжидательно посмотрев на Раймунду, Тейлор в очередной раз заставила себя спрятать волнение. Её руки спокойно взялись за чашку, и улыбка привычно застыла на лице.
- Ходят слухи о поиске новых видов растений ближе к Ванкуверу. Находили что-то или нет - я не знаю, люди разное говорят. Мои поставщики подтвердить этого не могут. Ещё... Ты давно ходила к статуе Ральфа? Генри с юго-запада утверждает, что светочей стало меньше. Я могу связать тебя с ним, или же выберемся на поверхность. Единственное, дальше охранного круга я не пойду. Что тебе годится?

"Забавно", - Алекс мысленно сделала выводы и оставила их при себе. "Значит, наставничать мы обе любим, госпожа директор. Ну, что же".

- Я не откажусь от знакомства с такими детьми. Думаешь, смогут они найти алкоголь с крепкой выдержкой?.. - Тэйлор по-лисьи улыбнулась и кивнула. - Хорошо, через полчаса годится. Я успею прислать сюда помощницу.

----------

Её походный рюкзак покоился у порога. Внутри - необходимый минимум: фляга с водой, лепёшки, нож, фонарь и запасные батарейки, сменный комплект белья, три булавки и одна резинка для волос, наполовину исписанный блокнот с прилегающей ручкой, пистолет с запасной обоймой, аптечка и яд. Яд Тэйлор по привычке перепрятала в скрытый кармашек внутри рукава.
"Лучше сдохнуть", - она выдохнула, сбрасывая воспоминания. Они возвращались всегда, стоило только Пташке подумать о выходе на поверхность. "Но как же?.. Как взять это под контроль?"

Через полчаса Александра объявилась на месте встречи. Рассматривая с обрыва статую Ральфа и суетящихся светочей вокруг неё, Тэйлор нежно улыбнулась Динь-Динь и вдруг подумала, как бы смогла обойтись без неё. Маленькая защитница стала символом света и теплоты; единственное известное чудо, доставшееся от порталов без всякого зла. Доброе, верное и прекрасное.

- Генри живёт в Нижнем городе, - Пташка обернулась и мельком оглядела экипировку Раймунды. - Говорят, он немного чокнутый, но безопасный. Какие вопросы у тебя есть к нему?..

Сперва Алекс промолчала, обиженно скрестив руки на груди. Во взгляде мелькнул едва заметный испуг, смешанный с брезгливостью и злостью. Разом вспомнилось всё: потные ладони насильников, висящая на одной петле дверца от медицинского шкафчика, нож около горла... всё, что Александра силилась забыть, но не смогла.

- Обычный тревожный рюкзак; я не собираюсь проводить в нём двухчасовую ревизую только из-за того, что мы перемещаемся на уровень ниже,  - отчеканила Тейлор, после чего спешно отвернулась и сделала шаг к крутой лестнице. Стараясь скрыть нервное возбуждение, Пташка на время ушла в себя и больше на вопросы не отвечала.

----------------
Нижний город пропах сыростью, мокрой землёй и металлами. Неприязненно сморщившись, Алекс обошла Священное озеро и направилась к Красной Линии. Среди облагороженных карликовых растений Тейлор узнала бегонию и, чуть успокоившись, вынырнула из бесконечной сансары мыслей.

- У Генри есть интересные теории касательно всего, что происходит в Кратере и вокруг него. Думаю, он часто общается с путешественниками или выбирается на поверхность сам. Я всегда удивляюсь, что из всех домов он выбрал заброшенную лачугу в Нижнем городе. Однако Генри считает, что в Нижнем городе крутится вся суть новостей. Ещё мне кажется, что ему просто не хватает свободных ушей... о, мы пришли!
Пташка остановилась и жестом показала на одноэтажный миниатюрный дом. Дом выделялся обилием света: спасали и гирлянды (по большей части самодельные), и светочи. Алекс моментально сосчитала десятерых и забросила дальнейшие попытки.
- Пойдём.